(Econ. Rodolfo Méndez) La sucesión o alternancia de períodos de prosperidad y  penuria económica, o “ciclos económicos”, ha caracterizado la evolución económica de los países desde tiempos inmemoriales, como queda muy bien ilustrado por la siguiente cita bíblica: “De  pronto salieron del río siete vacas hermosas y lustrosas, que se pusieron a pacer en el carrizal. Pero resulta que detrás de ellas salieron del río otras siete vacas, de mal aspecto y macilentas, que se pararon junto a las otras vacas en la margen del río. Y las vacas de mal aspecto y macilentas se comieron a las siete vacas hermosas y lustrosas” (Génesis 41 8).

El  2008 se inicia marcado por el temor de que en la actualidad la economía mundial este una vez más a las puertas de “siete años de vacas flacas”, o lo que es los mismo, de una prolongada “recesión” económica.. Este temor nace de los claros síntomas de recesión que ya muestra la economía de los Estados Unidos, y de la falta de consenso entre los especialistas en cuanto a la profundidad y duración que puede llegar a tener este nuevo período “recesivo” estadounidense y de su potencial impacto sobre el resto de las economías del mundo.
La economía venezolana, no está obviamente exenta de este férrea ley cíclica y corre el riesgo de ser arrastrada por una eventual recesión mundial, en virtud de su alta dependencia de las exportaciones de petróleo al resto de las economías del mundo. En virtud de esta situación, nos ha parecido oportuno dedicar el presente Dossier de Letras, a explicar de manera sencilla el fenómeno de los “Ciclos Económicos” (y su cara más dolorosa, las “recesiones”), poniendo especial énfasis en el caso de la economía venezolana.

¿Qué es un ciclo económico?
El gráfico a continuación muestra la trayectoria para el caso venezolano del indicador más amplio del nivel de actividad económica o productiva de un país, el Producto Interno Bruto (PIB), en forma trimestral y desestacionalizada (1) desde el primer trimestre de 1993 (no existen datos trimestrales oficiales previos) hasta el presente (ignórese por el momento el significado de las áreas grises). Dos rasgos de esta trayectoria resultan  evidentes:

1)    El PIB fluctúa de manera recurrente a corto plazo, es decir, fases de rápido crecimiento y rápido decrecimiento de pocos trimestres se alternan una y otra vez. De hecho, esta volatilidad o variabilidad es muy fuerte en el caso venezolano: la desviación estándar de la tasa de variación es de 4,83%, por la alternancia de fuertes caídas (la mayor de 16,75%) con abruptos incrementos (21,76% el mayor de ellos).

2)    Más allá de estos vaivenes, en promedio el PIB crece muy poco: su tasa promedio de crecimiento inter-trimestral (0,66%) es prácticamente equivalente a la del crecimiento inter-trimestral de la población (0,69%), con lo cual el PIB por venezolano (PIB/población) tiende a mantenerse estancado en el largo plazo (de hecho, decrece levemente).
En este dossier nos concentraremos en analizar el primer rasgo, (2) que la literatura macroeconómica especializada denomina “ciclos económicos” o “ciclos de negocios” (en inglés, Business Cycles), lo cual hace referencia a su naturaleza recurrente. Todas las economías experimentan el fenómeno de los ciclos económicos, es decir, en el corto plazo las fases de crecimiento y decrecimiento se suceden una y otra vez, pero difieren en las características particulares de estas fluctuaciones.

Para entender mejor la terminología que utilizan los economistas para describir los ciclos económicos conviene partir de una representación gráfica idealizada de los mismos, como la que muestra la figura siguiente, donde las fluctuaciones del PIB (el correspondiente a un país ficticio) se presentan mucho más suavemente onduladas de lo que lo suelen ser en la realidad. Se denomina “valle”, “mínimo” o “depresión” al punto más bajo (y por ende final) alcanzado por el producto en una de sus fases o etapas de continuo descenso a lo largo de varios trimestres, tales como los puntos a0, a2 y a4. Se denomina “pico”,  “cumbre” o “máximo” al punto más alto (y por ende final) alcanzado por el producto en una de sus fases o etapas de ascenso continuo a lo largo de varios trimestres, tales como los puntos a1 y a3.
La visión más tradicional de un ciclo económico lo define como la trayectoria del producto entre dos “valles” sucesivos, de modo que la trayectoria entre el punto a0 y el punto a2, pasando por el punto a1, constituye un ciclo, al cual le sigue otro constituido por la trayectoria entre el punto a2 y el punto a4, pasando por el punto a3. A la fase o etapa de un ciclo a lo largo de la cual el producto decrece se le denomina “recesión” o “fase recesiva”, y al lapso durante el cual el producto crece se le denomina “expansión” o “fase expansiva”. De este modo se puede observar en el gráfico que entre el trimestre t0 y el trimestre t1 la economía atravesó un período de expansión, al cual sucedió un período de recesión que se extendió entre el trimestre t1 y el trimestre t2, para dar de nuevamente paso a un período de expansión que se extendió entre el trimestre t2 y el trimestre t3.

En el caso de la actividad económica, los perturbaciones que la ciencia macroeconómica considera capaces de explicar los ciclos económicos observados son múltiples, pero pueden clasificarse en dos grandes grupos: perturbaciones de oferta y perturbaciones de demanda. En la actualidad hay dos grandes visiones rivales acerca del funcionamiento de las economías (la keynesiana y la clásica) que  difieren esencialmente en cuanto al peso que atribuyen a estos dos tipos de perturbaciones  en los ciclos económicos y en cuanto a las posibilidades que atribuyen a las acciones de política de las autoridades públicas para impedir o mitigar estos ciclos.
Los perturbaciones de oferta son aquellos que alteran la productividad promedio de una economía, esto es, la cantidad o volumen de bienes y servicios producido en promedio por cada hora de trabajo y de servicios del capital. Quizás el ejemplo más simple de la acción de los perturbaciones de oferta es el de una isla caribeña con una economía básicamente agrícola y turística. En este contexto, los fenómenos climáticos y meteorológicos actúan como poderosos perturbaciones en la productividad, el paso de huracanes y las tormentas reduce la productividad tanto del sector agrícola como del turístico, y lo contrario ocurre cuando llega un período de buen clima y vientos sosegado.

El caso venezolano
En las economías más industrializadas, el impacto de los fenómenos climáticos y meteorológicos pierde importancia, pero lo ganan los cambios tecnológicos, o sea la incorporación masiva de nuevas tecnologías y métodos.
Para los defensores de la teoría clásica este tipo de perturbaciones es la fuente fundamental de las fluctuaciones cíclicas del nivel del PIB,  lo que implicaría a su vez que  hay muy poco que las autoridades públicas pueden hacer para evitarlos o mitigarlos a corto plazo.
Los perturbaciones de demanda se refieren a las variaciones del gasto agregado en los bienes y servicios que produce un determinado país o región que no tengan su origen en cambios en el nivel de producción.  La teoría keynesiana  atribuye los ciclos económicos a estas perturbaciones, lo que lleva asociado una visión muy optimista sobre el poder anticíclico de la política económica.
En el caso venezolano, las perturbaciones del precio del petróleo juegan un papel fundamental en la explicación de los ciclos en virtud de que los ingresos por exportaciones petroleros son la principal fuente de ingresos en moneda extranjera (y de ellos depende por ende nuestra capacidad de adquirir bienes importados) y también de ingresos públicos (dependiendo de ellos en buena medida el gasto del Gobierno).  Desde el punto de vista de nuestra clasificación dicotómica inicial, estas perturbaciones resultan duales:  un incremento del precio del petróleo es al mismo tiempo una perturbación positiva de oferta y de demanda, pues expande la productividad del trabajo y el capital (al incrementar la disponibilidad de materias primas y maquinarias importadas, de las que nuestro aparato productivo es altamente dependiente) y expande el gasto público (pues la política fiscal venezolana es altamente “procíclica”, los Gobiernos suelen gastar de inmediato cualquier ingreso adicional, siendo muy poco propensos a ahorrar).

Glosario

•    Banco Central: ente público en el cual los gobiernos suelen delegar las decisiones de política monetaria (regulación de la cantidad de moneda en circulación).
•    Consumo: gasto real en bienes y servicios dirigidos al disfrute inmediato (y no a su utilización en los procesos productivos) por parte de las familias.
•    Demanda agregada interna: nuevos bienes y servicios adquiridos por los residentes de un país o región durante un cierto período. Parte de ellos serán bienes y servicios producidos domésticamente durante el período y la parte restante, bienes y servicios importados.
•    Desempleo, desocupación o paro: cantidad de personas de la población económicamente activa que no tienen un empleo. En la teoría económica por lo general se refiere a lo que en Venezuela se denomina cesantía.
•    Dinero: objeto o bien utilizado y aceptado en forma general como medio de cambio en las transacciones o intercambios entre agentes económicos. El ejemplo más simple son las monedas y billetes de curso legal, pero también son dinero las cuentas corrientes o depósitos a la vista y las cuentas o depósitos de ahorro, y en menor grado, algunos otros activos financieros.
•    Escasez: limitación de los recursos disponibles que obliga a los agentes económicos en innumerables ocasiones a sacrificar alternativas valiosas cuando toman una decisión y que, por lo tanto, le impiden saciar plenamente todos sus deseos de consumo.
•    Fenómenos macroeconómicos: comportamiento de los individuos en situaciones económicas y la interrelación entre dichas decisiones en el espacio de un mercado en particular.
•    Gasto público: gasto real en nuevos bienes y servicios por parte del sector público en un período determinado, o en forma equivalente, la porción de la oferta agregada interna de bienes y servicios que adquiere el gobierno en un determinado período. La parte de este gasto que se realiza con fondos del Fisco o Tesorería Nacional se denomina gasto fiscal.
•    Índice de precios al consumidor (IPC): índice estadístico cuyas variaciones reflejan los cambios del nivel promedio de precios de los bienes y servicios que consume la familia típica o, en forma más precisa, los cambios del valor o costo de la canasta de bienes representativa.
•    Inflación: en términos generales, la variación del índice de precios de un cierto grupo de bienes y servicios (usualmente del índice de precios al consumidor) en un cierto período. En el terreno de la teoría monetaria, el término inflación sólo se utiliza para referirse  a la elevación persistente del índice de precios al consumidor durante un período prolongado.
•    Inversión: gasto real en nuevos bienes dirigidos a su utilización en los procesos productivos (bienes de capital). Cuando se resten aquellas unidades de bienes de capital que vienen a reponer las viejas unidades de bienes de capital desgastadas, entonces estamos ante la inversión neta.
•    Inversión privada: gasto real en bienes y servicios dirigidos a su utilización en los procesos productivos por parte de las empresas privadas.
•    Macroeconomía: conjunto de los fenómenos macroeconómicos que acontecen en una determinada región o país.
•    Macroeconomía: rama de la ciencia económica que se ocupa del estudio de los fenómenos en la economía a nivel agregado.
•    Mercado: conjunto de transacciones de compra-venta de un bien específico en un determinado espacio geográfico.
•    Ocupados: personas que tienen un empleo.
•    Oferta: cantidad de un bien o servicio que las empresas están dispuestas a vender dados los valores del precio del bien y del costo de producción por unidad adicional vendida del bien.
•    PIB no petrolero: componente del PIB total que incluye aquellas actividades productivas que no están directamente asociadas al negocio petrolero.
•    PIB Petrolero: componente del PIB total que engloba las actividades productivas de exploración, producción y refinación de petróleo, así como los servicios relacionados con estas actividades.
•    Población económicamente activa: en Venezuela la definición oficial abarca a las personas mayores de 15 años que se encuentran en condiciones (tanto físicas como formales) de trabajar en el sector productivo de su preferencia.
•    Pobreza: situación en la cual una persona o familia no está en capacidad de adquirir la canasta básica.
•    Poder de compra del ingreso: medida de la cantidad de bienes que puede comprar el ingreso.
•    Política fiscal: esencialmente las decisiones de gasto, recaudación impositiva
•    Política fiscal procíclica (anticíclica o contracíclica): aplicación de una política fiscal expansiva (contractiva) cuando la economía enfrenta un choque negativo (positivo).
•    Política monetaria: conjunto de las decisiones del Banco Central que influyen sobre la oferta monetaria, las tasas de interés y las condiciones financieras de la economía.
•    Producto interno bruto: valor de la producción de bienes y servicios finales dentro de un país o región en un período determinado. El adjetivo final hace referencia a que se omite la adición del valor de la producción de insumos productivos dado que el mismo se encuentra ya reflejado en el resto de los bienes.
•    Progreso tecnológico: mejoras en la calidad de los bienes de capital y los sistemas gerenciales que permiten incrementar la productividad media de los factores productivos.
•    Riqueza: valor real presente de las actividades de un individuo, incluyendo su capital físico, financiero y humano. Normalmente, el término se utiliza como abreviatura del término riqueza neta, el cual suprime a este valor de los activos el valor de los pasivos.
•    Seguridad social: sistema que proporciona protección a los trabajadores una vez que se retiran. En algunos casos también incluye beneficios médicos y por discapacidad.
•    Subempleo: empleo en actividades de baja productividad, como por ejemplo la venta ambulante u otras actividades, en algunos casos incluso ilegales.
•    Tasa de interés real: tasa que gobierna las transacciones de préstamos y endeudamientos que se realizan en el mercado crediticio en términos reales, es decir, en términos de bienes y servicios (por ejemplo, gramos de chocolate). Si el consumidor decide prestar el equivalente a un gramo de chocolate de consumo presente, entonces recibirá (1 + r) gramos de chocolate en el futuro (al vencimiento del plazo del préstamo) como compensación por el hecho de la posposición de su propio consumo presente de ese gramo de chocolate.

(*): Especialista del Servicio de Estudios Económicos BBVA. Coautor, junto a Osmel Manzano, José Pineda y Germán Rios del libro “Macroeoconomía y petróleo” (Pearson/Prentice-Hall, 2008), patrocinado por el Banco Interamericano de Desarrollo.
Fuente: Manzano, Méndez, Pineda y Ríos. Macroeconomía y petróleo. Pearson / Prentice Hall, México, 2008. Reproducido con autorización de los autores.

Notas
(1) El PIB desestacionalizado resulta de suprimir del PIB trimestral las fluctuaciones que obedecen a los patrones estacionales típicos que se repiten cada año. Por ejemplo, el cuarto trimestre de cada año el impulso que experimenta el consumo agregado por efecto del pago de utilidades y del salto que suele experimentar el gasto público por razones institucionales, entre otras causas, generan por sí solas un incremento promedio del PIB de aproximadamente 3,5% con respecto al tercer trimestre.  De este modo se tiene la certeza de que las fluctuaciones que experimenta en el corto plazo el PIB desestacionalizado son un reflejo de las fenómeno de los ciclos económicos y no de factores estacionales.

(2): Lo relacionado con el segundo rasgo y, en general, con los determinantes de la tasa media de crecimiento en el largo plazo de las naciones y/o regiones, forma parte del conjunto de fenómenos que los economistas refieren como  “crecimiento económico”.